Người ta tin rằng cấu trúc cơ bản của Dải Ngân có hai cánh tay xoắn ốc chính xuất phát từ hai đầu ngược nhau của thanh trung tâm dẹt ở giữa. Nhưng chỉ nhìn thấy một số phần của những cánh tay đó – những đoạn màu xám là những phần chưa phát hiện ra. Ảnh: T. Dame

Dải Ngân hà của chúng ta, giống như những thiên hà xoắn ốc khác, có một cái đĩa với những cánh tay gồm các ngôi sao, chất khí và bụi quét xung quanh thiên hà.

Mặt trời, Trái đất, và hệ mặt trời nằm trong một đoạn vật chất nằm giữa hai hai cánh tay xoắn ốc, chuyển động tập thể xung quanh thiên hà ở cự li cách tâm của nó 25.000 năm ánh sáng. Vì Dải Ngân hà chứa những lượng thừa thải bụi bặm làm chặn mất tầm nhìn quang học của chúng ta, nên rất khó nghiên cứu thiên hà từ đểm nhìn của chúng ta bên trong đĩa.

Vì thế, chi tiết cụ thể của những cánh tay xoắn ốc của thiên hà của chúng ta còn mơ hồ hơn nhiều so với cấu trúc của những xoắn ốc bên ngoài như Andromeda, thiên hà ở cách xa vài triệu năm ánh sáng nhưng vẫn nằm phía trên mặt phẳng bụi mờ mịt đó. Tuy nhiên, những bước sóng vô tuyến có thể xuyên qua bụi, và những phân tử như carbon monoxide phát xạ vô tuyến và tập trung trong những cánh tay xoắn ốc của thiên hà là những cái cực tốt để nghiên cứu
cấu trúc của chúng.

Sử dụng một kính thiên văn nhỏ 1,2 mét trên mái tòa nhà khoa học của họ ở Cambridge, các nhà thiên văn CfA Tom Dame và Pat Thaddeus đã sử dụng sự phát xạ carbon monoxide tìm kiếm bằng chứng của những cánh tay xoắn ốc trong những phần xa xôi nhất của thiên hà, và phát hiện thấy một cánh tay xoắn ốc lớn mới rải rác những đám khí phân tử đặc. Các nhà khoa học CfA đề xuất rằng xoắn ốc mới trên nằm ở đầu xa của Cánh tay Scutum-Centaurus, một trong hai cánh tay xoắn ốc chính được cho là xuất phát từ hai đầu ngược nhau của thanh trung tâm của thiên hà của chúng ta (xem hình). Nếu đề xuất của họ được xác nhận, thì nó sẽ chứng minh rằng Dải Ngân hà có một đối xứng đẹp mắt, với cánh tay mới là phần đối xứng của Cánh tay Perseus ở gần đó.

Nguồn: PhysOrg.com